街角ブリキのおもちゃ博物館　ティンズ・カフェ

ショート・ショート Ｓ＆Ｐと王子の香り

「あら、やだ。また増えてるわ」

街角にある結婚相談所。ピンク色のフワフワした看板を横目で睨みながら、エヌ子は鼻を鳴らしました。 「どうせ営利主義に決まってるじゃない。愛だの恋だの、パッケージにして売るなんて、お惣菜の詰め合わせと同じよ。今の世の中、一人が一番気楽なんだから！」

エヌ子は事務職一筋のベテラン職員。お局様なんて呼ばせない、自立した「自由の女神」を自負しています。勢い余って、道端の小石をえいっと蹴飛ばそうとしました。 ところが、日頃の運動不足がたたって、足が空を切ります。おっとっと。派手にバランスを崩してよろめく姿を、通りすがりの子供たちがクスクス笑っています。 「ふん、子供は風の子、大人は自由の子なのよ」 エヌ子は顔を背ける子供たちに気づかないふりをして、なぜか自分自身でフフッと笑ってしまいました。なんだか、よろけた自分がおかしくて、かわいくて。

「さっきの独り焼肉、お肉はまあまあだったけど、なんだかパンチが足りなかったわね。やっぱり人生にはスパイスが必要よ」

次は独りカラオケで熱唱して、魂の叫びを響かせようかしら。そう思案したエヌ子ですが、はたと立ち止まりました。 「いけない。今月も給料のほとんどをNISAにぶち込んじゃったんだわ」 もちろん、全幅の信頼を置くS&P500。将来の自分へのラブレター（投資）は欠かしません。でも、そのせいで手持ちの現金が心細いのも事実。 「夢はアメリカにあるけれど、現実は小銭入れの中ね……」

その時です。向こうから、すらりと背の高い、眩しいほどのイケメンが歩いてくるではありませんか。エヌ子の心臓が、まるでサンバのリズムを刻み始めます。 すると、その彼がエヌ子の前で足を止め、爽やかに微笑んだのです。 「こんにちは。……失礼ですが、モデルさんですか？」

エヌ子は一瞬、天に昇る心地になりました。でも、すぐに事務職の冷静さが戻ります。 「出たわね。この手の詐欺師、最近多いんだから！ 私のNISAは誰にも渡さないわよ」 エヌ子は無視を決め込み、顎をツンと上げて、さっそうと通り過ぎました。

ところが、すれ違いざま。 ふわりと、彼から清潔で知的な、なんとも素敵な香りが漂ってきたのです。 「……えっ？」 なぜか顔がカッと火照ります。胸の奥が、キャラメルが溶けるみたいに熱いのです。 「私、少し変？ おかしいわ、鉄の女と呼ばれた私が」 でも、彼がとびきりカッコよかったのは紛れもない事実。一人で歩く道が、急にキラキラしたステージに見えてきました。

「ああ、なんて幸せなのかしら。結婚相談所なんて必要ないわ。だって、私には『妄想』という名の、世界で一番贅沢な恋人がいるんですもの！」

エヌ子はスキップせんばかりの足取りで歩き出しました。 さっきの彼は、きっと異国の王子様。あるいは、未来から私を迎えに来たエージェント。 手持ちのお金はなくても、頭の中の口座には無限のロマンスが振り込まれています。

「S&P500より、今の私の『ときめき指数』の方が、ずっと右肩上がりだわ！」

夕暮れの街に、エヌ子の高笑いが響きます。 たとえ独身でも、この無敵の想像力がある限り、彼女は世界中の誰よりも、自由で、わがままで、最高に幸せなお姫様なのでした。

ショート・ショート　　処方箋【根拠のない自信の実】

エヌ氏は、ため息をつきながら朝食の「合成パン」をかじった。 　窓の外では、物価高に抗議するデモ隊の声と、それを取り締まる警備ロボットの電子音が響いている。増税の通知は毎日届き、円の価値は紙屑に近づいていた。

「どうすればいいんだ」

各家庭は必死だった。節約、副業、自給自足。しかし、いくら歯を食いしばっても、社会という巨大な歯車が軋みを上げて止まりかけている。人々から希望という名の潤滑油が消え失せていた。

そんなある日、テレビの全チャンネルがジャックされた。画面に現れたのは、質素な背広を着た、いかにも誠実そうな男だった。

「私は救世主です。皆さんの苦しみをすべて解決しましょう」

男は宣言した。人々は色めき立った。しかし、期待はすぐに失望に変わった。 救世主は、魔法で金を増やすわけでも、資源を湧き出させるわけでもなかった。彼が行ったのは「徹底的な対話」と「あまりに正論すぎる政策の提示」だった。

「これではダメだ」と人々は罵った。「正論で腹が膨れるか！ もっと手っ取り早い奇跡を見せろ！」

結局、救世主は暴徒化した群衆に追われ、どこかへ消えてしまった。日本は以前にも増して暗い絶望に包まれた。

数日後。エヌ氏の家のチャイムが鳴った。ドアを開けると、そこには古びたトランクを持った小柄な老人が立っていた。

「救世主の弟子です。師匠は失敗しましたが、私ならお役に立てるかもしれません」

老人はトランクから、一本の小さな「銀色の笛」を取り出した。

「これを吹けば、未来が明るくなりますか？」

エヌ氏が冷ややかに問うと、老人は首を振った。

「いいえ。これは『現実を少しだけ書き換える笛』です。ただし、効果が出るのは、あなたが一番大切にしている場所……つまり、この家の庭だけです」

老人は笛を一吹きした。ピーッ、と妙に気の抜けた音が響く。 「さあ、庭を見てごらんなさい。今の日本に最も欠けているものが実っていますよ」

エヌ氏が半信半疑で裏庭へ回ると、そこには驚くべき光景が広がっていた。 　枯れ果てていた植木鉢から、見たこともない透明な「実」が鈴なりになっていたのだ。

エヌ氏がその実を一つもぎ取り、口に運ぶ。 　味はない。しかし、飲み込んだ瞬間、エヌ氏の頭の中から「不安」という霧が綺麗に晴れ渡った。

「これは……？」

「『根拠のない自信の実』ですよ」老人は微笑んだ。 「今の日本人は、あまりに賢くなりすぎて、根拠がなければ動けなくなってしまった。でもね、世界を変えるのはいつだって、根拠もなく『なんとかなるさ』と笑える人間のエネルギーなんです」

エヌ氏は、数年ぶりに声を上げて笑った。 通帳の残高は増えていない。税金も高いままだ。しかし、なぜか「明日もまた、面白い工夫をして生きてやろう」という力が体の底から湧いてくる。

ふと見ると、隣の家の庭からも、その隣からも、ピーッという気の抜けた笛の音が聞こえ始めていた。

翌朝。ニュースキャスターが不思議そうに報じた。 「原因は不明ですが、全国的に消費意欲が爆発し、新しい事業を始める人が急増しています。皆、なぜか楽しそうです」

経済学者が首をかしげる横で、エヌ氏は庭の透明な実をもう一つかじり、軽やかな足取りで仕事へと出かけていった。

ショート・ショート　「あしたの夢の隠し味」

「ねえ、もう嫌になっちゃうわ！」 　私は、お気に入りの、でも少し踵のすり減ったパンプスで伊勢市のデコボコ道を蹴飛ばした。

空はこんなに真っ青で、伊勢湾はキラキラ光っているっていうのに。私の財布の中身は、まるでダイエットに大成功したみたいにスリム。スーパーへ行けば、大好きな卵もお肉も、まるでお高くとまった貴族みたいな値段で私を睨みつけてくるんだもの。

少子高齢化？　増税？　円安？ 　エネルギー供給不足？　そんな難しい言葉、天草（あまくさ）と一緒に煮込んで食べてしまえたらいいのに！

「くノ万　しずかさん、そんなにカリカリしちゃダメだよ。ほら、赤福でも食べて落ち着きなさい」 　幼馴染のケンちゃんが差し出したのは、なんと赤福……の「包み紙だけ」だった。 　「ごめん、中身は物価高で一個だけ買って、半分こしようと思ったんだけど……あまりにお腹が空いてて、途中で僕が食べちゃった」

「最低！ 絶交よ！」 　私は、四日市のコンビナートの煙みたいにモクモクと怒りを燃やして、賢島の海岸まで走った。

海を見つめて泣いていると、波打ち際に、真っ白なスーツを着た「白馬に乗っていない王子様」みたいな人が立っていた。彼こそが、巷で噂の救世主。

「皆さん、落ち着いて。私が高度な経済理論で、この三重を、日本を救います！」 　彼は難しい顔をして、スマホの画面を見せながら演説を始めた。GDPがどうとか、資材供給ラインの再構築がどうとか……。 　でも、集まったおばあちゃんたちは「それより、明日の煮干しが安くなるのかい？」と聞き返して、救世主はタジタジ。結局、彼は「理論が通用しない……」と、近鉄特急の火の鳥に乗って名古屋の方へ逃げ帰ってしまった。

「やっぱり、救世主なんていないのね。お腹が空くだけだわ」 　私が砂浜に座り込むと、どこからか「アハハ！」と明るい笑い声が聞こえてきた。

振り返ると、そこには肌のツヤツヤした、派手なアロハシャツを着たおじいさんが、焚き火で真珠貝……ではなく、見たこともないカラフルな貝を焼いていた。

「お嬢さん、そんなシワの寄った顔してちゃ、福が逃げるよ。ほら、これを食べてごらん」 　差し出されたのは、七色に光る不思議な貝の身だった。

一口食べると、あら不思議！ 　口の中に志摩の潮風と、鈴鹿の山の香りと、松阪の牛がダンスしているような……とにかく「なんだか全部分かっちゃった！」という気分になったのだ。

「これ、何の味？」 　「これはね、『あしたの夢の隠し味』さ。三重の人間は昔から、お伊勢さんに通う旅人を『おもてなし』して笑ってきた。どんなに貧しくても、誰かを喜ばせようとすると、心にお札（ふだ）が舞い降りるんだよ」

おじいさんが指差した先には、いつの間にかたくさんの家庭が、庭先に「ご自由にどうぞ」と書かれた小さな野菜の箱や、手作りの竹細工を並べ始めているのが見えた。

「お金がないなら、知恵を出せばいい。物がなきゃ、真心（まごころ）を編めばいいのさ。なーに、お天道様が見てるんだから、なんとかなる！　ええじゃないか！」

私は立ち上がった。そうだわ、嘆いてる暇があったら、世界で一番美味しいパセリのケーキでも焼いて、みんなに配って歩こう！

夕暮れの伊勢湾に、大きな虹がかかった。 　私の心は、真珠よりも輝く「根拠のないワクワク」でいっぱい。 　さあ、明日からは三重県中を、私の笑い声で満員にしてやるんだから！

忍者の里の「消滅」

アイ市の統計グラフは、もはや滑り台を通り越して崖だった。 　「くノ万さん、これはもう、物理的に人がいなくなりますね」 　海外から招かれた都市計画の権威、スミス博士が、真っ白なため息をついた。彼の前には、役人が提出した「忍者の里・活性化プラン（案）」という名の、中身が空っぽの書類が積み上がっている。

私の頭の中には二人の居候（伊賀忍者と芭蕉翁が住んでいるの。この二人が勝手なことを言っていた。 「いっそ全員で『隠れ身の術』を使い、消えたふりをしてはどうか」と忍者が囁けば、「古池や　街もろともに　飛び込む音」と、芭蕉翁が縁側で茶をすすりながらボヤく。

役所の方針はいつも通りだ。「市民の皆様、共にこの泥舟……もとい、イガイガ丸を漕ぎ出しましょう！」と、市民を道連れにすることだけは熱心だった。だが、肝心の船底には大きな穴が開いている。

季節は巡り、春が来ても、街の活気は冬眠したままだった。商店街のシャッターは、忍者の変わり身の術よりも鮮やかに、次々と閉まっていく。

そんなある日、スミス博士が最後にこう言い残して帰国しようとした。 　「この街は、あまりにも『無』に近づきすぎている。救いようがありません」

ところが、その数年後。アイ市は世界中から注目を浴びる「超・観光地」へと変貌を遂げていた。 　視察に再訪した博士は、目を疑った。街には人っ子一人歩いていない。商店も、役所も、駅も、すべてが静まり返っている。しかし、世界中の富豪たちが、高額な入場料を払ってこの街を訪れていた。

「一体、何が起きたんですか？」

私は、頭の中の居候たちと相談して決めた「逆転の発想」を説明した。 　「博士、私たちは諦めたんです。人を増やそうとするのをやめて、徹底的に『消滅』を突き詰めました。ここは今、世界で唯一の『リアル・ゴーストタウン・テーマパーク』なんです」

役人が場当たり的に放置した空き家は「忍者の潜伏遺構」として保存され、手入れの行き届かない雑草の庭は「芭蕉が愛したわびさびの極致」として、高機能カメラを抱えた観光客を魅了した。 　市民を巻き込むのをやめ、市民そのものを「伝説の存在」として扱うことで、街全体が巨大な美術館になったのだ。

「誰もいないのに、これほど賑わい……いや、静寂を感じるなんて」 　感心する博士の耳に、ふと、どこからかかすかな「いびき」が聞こえてきた。

声のする方を見ると、道端に古びた「顔出し看板」が立っていた。よくある観光地の記念撮影用だが、そこには忍者の絵ではなく、なぜか『居眠りをする役人』の絵が描かれている。

「……博士、あの看板をよく見てください」 　私が指差すと、看板の首の穴から出ていたのは、絵ではなく本物の人間の顔だった。市の若手職員が、気持ちよさそうに目を閉じて微動だにせず、風景の一部になりきっている。

「あれは、最新の『公務員・完全同化の術』です。無理に働いて対策を練るのをやめ、彼ら自身が『静寂を守るオブジェ』として勤務することにしたんですよ。おかげで残業代もゼロ。観光客からは『なんとリアルな倦怠感の芸術だ』と絶賛されています」

博士が驚いて看板に近づこうとすると、足元の落ち葉がササッと動いた。 　「今の音は？」 　「ああ、あれは市民の皆様です。泥舟を漕ぐのをやめて、今は全員で『かくれんぼ』の最中なんですよ。見つからない間だけ、市から補助金が出る仕組みにしたんです」

博士はふっと表情を緩め、自分もカメラを構えるのをやめて、その場に静かに座り込んだ。 　「なるほど……それなら私も、少しだけ『無』の仲間入りをさせてもらいましょう」

この街から、また一人、人間が消えた。 　そこに残ったのは、ただ美しく、どこか滑稽な、春の静寂だけだった。

ショート・ショート　  美しい効率

旧赤堂の庭は、季節の変わり目ともなれば落ち葉の海になる。 三人の管理者は、これ以上ないほど見事な連携を見せていた。一人がブロアーを構え、風を操って落ち葉を一点に集める。残りの二人が、まるでダンスを踊るような足取りでそれを袋に収めていく。

ブロアーから放たれる風の音と、カサカサと鳴る木の葉の音。その光景は、どこか神聖な儀式のようでもあった。

「やはり、これは人間にしかできない仕事ですね」 女性の管理者が、額の汗を拭いながら微笑んだ。

イベントで応援に来ていた他施設の職員は、その完璧な作業効率に舌を巻いていた。 「すごいですね。最近は全自動の清掃ロボットも普及していますが、あなたたちの動きには、なんというか……『意志』を感じます」

「ロボット？ ああ、あんな無粋なものと一緒にしないでください」 男性の一人が笑った。 「あいつらは効率だけを求めます。でも、私たちは違う。落ち葉を一枚残らず消し去ることだけが目的ではないんです。ブロアーの風で描く曲線の美しさ、そして三人の呼吸が重なる瞬間の快感。これこそが労働の喜びですよ」

応援職員は感動した。 入館料が無料になるイベント期間中、三人は重い作品台を軽々と運び、来館者には仏のような微笑みで接した。あまりに完璧で、あまりに和やか。

「人間こそが、最高の管理システムだ」 応援職員はそう確信し、自分の施設にもこの三人のような「理想的な人間」を導入したいと上層部に報告した。

しかし、イベントが終わり、入館料が再び300円に戻った日のこと。 応援職員は、旧赤堂の裏手にあるメンテナンス・ルームのドアが少しだけ開いているのを目撃した。

中では、あの三人の管理者が「点検」を受けていた。 白衣を着た技師が、三人の首筋にあるスイッチを切り替えながら、満足げに呟いている。

「……よし、今回のアップデートは成功だ。『自分たちは人間である』という強固な思い込みをプログラムしたおかげで、彼らは労働の苦痛を『美学』として処理するようになった。ブロアーの騒音も、彼らの脳内では『オーケストラの調べ』に変換されている。これなら低賃金で24時間働かせても、精神を病む心配はない」

技師は、三人の「人間らしさ」の数値をチェックし、さらに付け加えた。

「人間がこの仕事に向いているんじゃない。この仕事に向くように、彼らを『完璧な人間』に作り替えたのさ。本物の人間には、こんな過酷で美しい掃除は、到底耐えられないからね」

翌朝、三人はまた和やかに笑い合いながら、庭に降り積もった落ち葉を、世界で一番幸せそうに吹き飛ばし始めた。

効率や美学を追求しすぎた先にある、皮肉な結末。「人間以上の人間」。