京都市内で所用があったため、空き時間を利用して、梅小路蒸気機関車館を訪ねました。機関車館は旧国鉄が昭和４７年に鉄道開業１００周年を記念して、蒸気機関車を鉄道文化遺産として、動かせる状態で（動態保存）後世に伝えることを目的に、かつて、東海道本線などの幹線用蒸気の基地であった梅小路機関区を利用して開館したもので、現在、１８両が保存されています。私がここを初めて訪れたのは、開館間もない小学校３年生頃でした。当時、数多くの黒い巨体が扇形の車庫に鎮座している様を目の当たりにして、大変な衝撃を受け、一種の怖さを感じた程でした。その後、子供を持つようになって以来、数度訪ねましたが、昔と違って、伝統的な二条駅駅舎が移築され活用されていたり、実際に機関車が牽く列車（スチーム号）に乗車できたりと随分リニューアルされていました。しかし肝心の機関車達は変わることなく磨かれ、輝き続けていたのには感心しました。今でも本線走行可能なものもあり、維持には相当な努力が払われていると思います。今回は一人でゆっくり見学し、カマに火の入ったＤ５１、憧れのＣ６２２号機や「やまぐち」号で活躍し戻って来たＣ５７１号機の整備風景をじっくり眺めることができました。考えてみれば、こんなに近くで生きた蒸気機関車に会える場所がある訳です。今度は是非、子供と一緒に訪ねようと思いました。

　関西本線非電化区間でお馴染みの軽快気動車キハ１２０型ですが、最近、小改造を受けている車両が増えている事にお気づきでしょうか？一つは登場当時から設備がないことで利用者から不評であったトイレの設置です。昨年頃から車両工場へ検査入場する車両から随時取り付けられた模様で、現在までに殆どの車両に設置が済んだ模様です。取り付け位置は加茂寄りの進行方向右のドア付近です。この部分の座席（ロングシート部）が取り払われたため、着席定員が減少したことになりますが、加茂〜亀山間では乗車時間が比較的長いため、乗客へのサービスとしては著しい向上となりました。二つ目は外観上の変化として、車両前面に強化スカートを取り付けた車両が登場していることです。ＪＲ西日本では近郊型電車で既にこのような措置が取られたものを見受けますが、気動車でも取り付けが始まったようです。これは車両の安全対策の一環であると考えられますが、従来型スカートに比べ車両前面の印象が変わり、重厚な感じに見えますね。平成５年に関西本線の体質改善策として登場以来、活躍を続ける同車ですが、乗客へのサービス向上と安全対策の強化を図っていることは好ましいことと思います。（画像＝強化スカートに交換したキハ１２０型）

大糸線訪問でのスナップです。左上＝平岩で停車中のキハ５２国鉄標準色　左下＝キハ５２の運転台、中上＝小滝〜根知間の橋梁を行くキハ５２首都圏色　右上＝糸魚川構内にあるレンガ車庫、冬季に向けてラッセル車ＤＤ１６もスタンバイ中でしょうか。

小滝駅はその昔、大糸線が全通するまでは糸魚川方面からの終着駅だったことから、山間の小駅でありながら、瀟洒な駅舎を持ち、交換設備や貨物側線の跡を見ることが出来ます。駅の壁に貼られた「熊出没注意」の貼紙に恐れおののきながら、駅前の国道を進み、姫川に架かる橋梁で上下列車を撮影することにしました。早朝の小雨もようやく上がり、青空も見え、列車の通過する頃には絶好の光線状態となり、紅葉の山々を背景に気持ちよく撮影することができました。駅へ戻ると神戸から撮影に来たという方とお会いし、しばし鉄談義に花を咲かせた後、私達は再びキハ５２に乗り、色づく山々と清流が織り成す素晴らしい景観を堪能しながら糸魚川に戻りました。糸魚川では少し駅前を散策し、有名なレンガ車庫とキハ５８・２８などを撮影。ラッセルヘッドを付けたディーゼル機関車も庫から顔を出していました。そういえば昨冬、大糸線は大雪に見舞われ約１ヶ月も運休になった苦い経験があります。平成７年には水害で未曾有の被害を受け奇跡の復旧を遂げるなど、常に自然災害と向き合いながら、厳しい経営を続けていると言われています。古いディーゼルカーを国鉄色に戻したり、これらを使ったリバイバル列車を運行するなど、全国の鉄道ファンに注目される路線の一つではありますが、それらがこの路線の経営安定化により寄与するためには、私達ファンも撮影だけでなく出来るだけ乗車して収入増に貢献し、路線の魅力を発信していくなどの支援が必要だと思います。また、タレントを使ったＴＶＣＭで宣伝していた、京阪神から白馬方面へのスキー列車「シュプール号」も大糸線の冬の常連でありましたが、長野五輪にあわせて整備された道路網の充実により、スキー客の鉄道離れが進んだのか、最近は全く聞かなくなってしまいました。この日も学校休校日であるためか午前中に乗車した列車は全て乗客１０数名程度と寂しい状況でした。私達は、帰路もう一度キハ５２に乗り込み、途中、早朝に降り立った平岩で途中下車し、駅近くの姫川温泉というところで日帰り入浴を楽しみました。湯量の多い硫黄の香りのするいいお湯の温泉でしたが、紅葉シーズンの土曜日であるにもかかわらず、旅館街はひっそりとしており、立ち寄った旅館も私達以外にお客さんは居ませんでした。大糸線非電化区間の沿線は自然のパノラマが堪能できる素晴らしい車窓風景と、温泉など沿線の魅力は十分あると思います。鉄道と沿線地域が活性化するにはどうすればよいか、ここでもまた同じ課題が頭をよぎりました。そんな難しい命題と温泉でありつけなかった昼飯のことを心配しながら、私達は南小谷から新宿直通の特急あずさに乗車。非電化区間との落差に驚きながら松本へ向い、中央線の特急しなので木曽路を抜けて戻ってきました。

　夜明け前の糸魚川駅構内留置線に佇んでいたのは、こちらもすでに稀少価値となった国鉄急行色のキハ５８・２８型でした。関西本線でもかつて長年にわたり活躍したあのクリームと赤色の車両です。普段は金沢の車両所で臨時用に配置されているだけのものなのですが、実はこの旅行の前に、この車両が大糸線のキハ５２の予備車として４日だけ運用に入ることが分かっていました。ところが、それが私達が訪れる日の翌日（１９日）からということで、既に１８日で予定を組んでいた私達とは１日違いで出会うことはないだろうと思っていたのです。本当は走行する１９日まで滞在して恐らく最後となるだろうキハ５８・２９の勇姿を拝みたかったのですが、私達が訪れた日に既に金沢から出張してきていたということです。日が高くなった時間に、もう一度会うことにして、私達は、始発キハ５２（朱色）の南小谷行きで最初の撮影地、平岩へ向いました。キハ５２は、ワンマン改造や冷房装置の取り付けなどが実施されているものの、そのほかは国鉄時代の雰囲気そのままで、懐かしいディーゼルサウンドを奏でながら、ようやく白みかけた風景を車窓に写しつつ晩秋の鉄路を力強く走ります。昭和４０年製造とあれば私と同世代、鉄道車両としてはそろそろ引退の時期ではありますが、最近はプロ野球選手でも４０歳を越えて活躍する人達が増えています。これからも働くオジさんの輝く星としてもっと頑張って欲しいと思います。列車は約４０分ほどで平岩に到着。ここで７分間停車します。撮影のため駅で待機していた人達と撮影会と相成りました。南小谷行きが発車した数分後、今度はツートンのキハ５２がやってきて、ここで折り返し糸魚川行きとなります。私達はこれに乗車して一つとなりの小滝駅へ行くことにしました。（続く）