２月１０日からは、世間と同じく私も３連休でした。しかし、お出かけは家族サービスのみ。先週まで趣味活動で毎週毎に出掛けていましたから、ちょっと一休みですね。先述のとおり、北陸本線へＳＬの乗車＆撮影に出掛けたときに思ったのですが、この路線は寝台特急日本海やトワイライトエクスプレス、急行きたぐにをはじめ、特急雷鳥、しらさぎなどの優等列車や貨物列車が頻繁に走る日本でも数少ないＪＲの大幹線なんですね。今や、東海道、山陽、東北本線など新幹線が並行して走る路線は、区間によってはすっかり鄙びてしまっていますからね。それに比べて日本海縦貫線のメインルートとして、旅客輸送のみならず物流輸送の大動脈として重要な役割を担っているということは素晴らしいことです。特に長大編成の貨物列車が行き交う姿は幹線の象徴とも言えます。高速道路の整備が進んで、日本の物流の殆どをトラック輸送に奪われていますが、環境問題や輸送の安全性等を考えれば鉄道貨物輸送の復権は十分あり得ると思います。最近は、あのトヨタも鉄道による専用貨物列車を仕立てているとか、私の住む伊賀地域でもかつては、関西本線に長編成の貨物列車が走り、伊賀線でも電気機関車が牽引する貨物列車が運転されていたことがあります。名阪国道のトラック輸送が少しでも鉄道にシフトすれば、大渋滞や痛ましい交通事故も減り、環境によく、その上、関西本線など地元鉄道路線の活性化につながる一石二鳥・・・になるんですがね・・・。

蒸気機関車の旅を楽しんだ後は、昼食をとりに長浜へ戻り、昼食と駅近くの鉄道資料館を見学しました。そのあと雪景色と絡めて午後の便を写真撮影するべく河毛駅へ向いました。午前中はまだ積雪が残るところも多かったのですが、日中の暖かさで、徐々に溶け始めたようです。現地へ向う途中で撮影でよくご一緒するｔｅｔｕさんもご家族連れで来られているとの連絡をいただき、河毛で落ち合うことにしました。現地では既に多くの人がスタンバイされており、私達もその中で撮影を楽しみました。天気も良く、青空に蒸気機関車の煙が映えて会心のショットになりました。撮影中、子供達は僅かに残る雪で雪合戦をして遊んでいましたが、少々飽きてきたようで、ｔｅｔｕさんご家族とお別れし、再び長浜へ戻り、市内を散策しました。長浜市の中心市街地は黒壁ガラス館や北国街道の歴史的町並みなど見所も多く、今は恒例の盆梅展も開催中で、多くの観光客で賑わっています。およそ１０年前に長浜まで直流電化（それまでは交流電化方式）が完成し、京阪神から新快速電車が発着するようになったことと、町おこしが功を奏し、長浜市街地は活気に溢れています。直流電化の実現にも滋賀県、長浜市、地元団体等が尽力したと聞きます。全国的に地方都市の中心市街地が衰退している傾向の中で、鉄道整備と魅力ある町づくりに取り組んだこの町は悩める他の町にとって非常に見習うものがあるでしょう。その直流化も昨年秋に敦賀（福井県）まで伸び、京阪神からの新快速電車が運転さています。これも鉄道整備に熱心な滋賀県、福井両県や沿線自治体の取り組み、地域住民の長年の願いがＪＲを動かし、実現につながったものです。新しく直流化された区間で快速電車にも乗りましたが、乗車した列車は直流化以前よりも利用客が多くなった感がしました。利便性が向上したのですから当然なのでしょうね。

３日は、北陸本線米原〜木ノ本間に蒸気機関車牽引の臨時列車「ＳＬ北びわこ号」が運転されるとのことで、朝早くから子供を連れて乗車と撮影に出掛けました。この列車は季節ごとに数回運転されていて、今では定番となった列車です。伊賀地域からなら電車でもクルマでも比較的行きやすいため、雪景色との競演を楽しめる冬の運転には毎回出掛けています。特に今回は、普段、山口線でしか見られないＣ５７型蒸気機関車（その優美な姿から貴婦人と呼ばれている。）が２年ぶりに登板する（通常は一回り小さい万能機のＣ５６型です。）とのことで、喜び勇んで出掛けました。当日は、柘植から草津線で米原に向いました。天気は好天でしたが前の日に久しぶりにまとまった雪が降ったため、沿線は銀世界となっており、ＳＬと雪景色の撮影に期待をかけました。列車は午前と午後の２回運転があり、午前の便に乗車し、午後は撮影する計画でした。米原駅に着くと既に構内のはずれでＣ５７が待機しているのが見えました。高まる気持ちを抑えて、列車の入線を待ちます。やがて３両の１２系客車を従えてホームに入線。そして午前１０時１２分、定刻どおり、大きな汽笛を響かせながら発車しました。私達は１両目に陣取ることができたため、もくもくと立ち昇る黒煙と、車両全体が包み込まれるような蒸気を間近に見ることができました。車内は親子連れ等で満員、みんな笑顔でＳＬの旅を楽しんでいます。少し空けた窓からはやがて煤煙の香りが立ち込め、シュッシュッという機関車の息遣いも聞こえてきます。客車こそ大井川鉄道のような旧型ではありませんが、昭和４０年代製造の１２系なら許せるでしょう。否が応でも汽車旅の雰囲気です。沿線の撮影スポットにはカメラを構えた人達で大賑わいのところもあります。途中駅では別の電車を待つお客さんまで携帯カメラを向けています。そんな中をＳＬ北びわこ号は誇らしげに進みます。車窓に雪をかぶった伊吹山、朝日に輝く琵琶湖、雪が残る田畑を見ながら。１１時１０分、昨年１０月に新築になった木ノ本駅に滑り込み、約１時間のミニトリップはあっというまに終わりました。

土曜日に引き続いて、日曜日も関西本線に団体臨時列車がやって来ました。これは和歌山から伊勢へ向うお座敷列車（きのくに号）で、和歌山線、関西本線（王寺、亀山経由）、紀勢本線、参宮線を経由しました。最近は関西本線でもお馴染みとなったＤＤ５１型ディーゼル機関車が牽引する編成ですが、全国的に見れば大変貴重な列車であるため、沿線の撮影ポイントでは早朝から大勢のファンがカメラを向けていたようです。午後には前日に福井県の小浜から亀山までやって来た、珍客、エーデル車がお帰りでしたので、私も午前と午後に市内の撮影ポイントで撮影しました。エーデル車には家族も同行しましたので、珍しい列車に子供たちも大喜びでした。今月は週末を中心にこのような団体臨時列車が多数運転され、普段地味な存在の関西本線が大変注目されることになりました。既に定期列車では普通列車しか運転されない同線ですが、せめて団体臨時列車だけでも数多く企画され、線区が活性化されるよう願っています。蛇足ながら、今日の夕方、伊勢から帰りのきのくに号が戻っていきました。伊賀上野駅で停車中の夜間撮影を目論見ましたが、行き違い列車を待たせて見事に通過してしまいました。撮影は叶いませんでしたが、迫力の通過シーンを見ることが出来ました。画像上＝お座敷列車きのくに号（佐那具〜新堂）、下＝エーデル車（柘植〜加太）

ここのところ、毎週末に団体臨時列車が入線し、普段に比べとても賑やかな関西本線ですが、今日も福井県小浜市から中学校の同窓生を乗せた団体臨時列車がやって来ました。車両は以前、大阪と鳥取を結んだ特急列車（エーデル鳥取号）に使用された車両です。在来の旧国鉄型気動車（キハ６５）を大幅改造したもので、前面形状に特徴があります。前面のパノラマが楽しめる構造となっており、一番前の席に陣取れば素晴らしい特等席になりますね。私は、以前、山陰本線の餘部鉄橋を訪れた際、臨時快速列車として運転されていたこの車両に乗車したことがあります。先頭部から見た、鉄橋を渡る景色は最高でした。このような列車でゆっくりと旅に出たら、きっと忘れられない思い出ができるでしょうね。この列車は本日、草津線から柘植に入り、亀山まで運転され、明日戻る予定です。