街角ブリキのおもちゃ博物館　ティンズ・カフェ

ショート・ショート　信号の楽園

その男は、最新型の「全感覚シミュレーター」の椅子に座っていた。 　頭部には無数の電極が取り付けられ、脳に直接、精巧な電気信号が送り込まれている。

今の彼が見ているのは、息をのむほど美しい夕焼けと、エメラルドグリーンの海だ。頬には心地よい潮風を感じ、口の中には最高級のワインの味が広がっている。 　だが、現実の彼の体は、薄暗い部屋の安椅子に預けられているだけだった。

「素晴らしい」と男は呟いた。 「結局、本物の海に行こうが、こうして電気信号を流そうが、脳にとっては同じことだ。生身の人間なんて、ただの信号受信機に過ぎないんだから」

男の隣には、この装置を開発した技師が立っていた。 「その通りです。魂なんて言葉は、信号処理の複雑さを説明できなった時代の迷信ですよ。我々は今、神の領域に手をかけました。この装置は、悲劇さえも排除できます」

「悲劇を排除？」 「ええ。事故で家族を亡くした信号、病気で苦しむ信号。それらをすべて『幸福な解釈』に書き換えるパッチを当てればいい。幼い命が失われるという信号が入っても、脳には『天使として昇天した』という至福の信号として届けます。信じる者は救われる……いえ、信じ込ませる信号を送れば救われるのです」

男は感心した。 「宗教も哲学も、結局は脳内の電気信号をどう整えるかの技術だったわけだ。これさえあれば、世界から争いは消えるな。みんなが幸福な信号の中にいればいいんだから」

男はすっかりこの楽園が気に入り、より強い信号を求めた。 「もっとだ。もっと刺激的な、究極の幸福信号を流してくれ。金欲も食欲も性欲も、すべてを最高潮でブレンドした『ちゃんぽん信号』を頼む」

技師はうなずき、ダイヤルを最大に回した。 　男の脳内では、黄金が降り注ぎ、美食が踊り、絶世の美女たちが自分を称賛する、凄まじい情報の奔流が巻き起こった。男は恍惚とした表情で、よだれを垂らしながら震えた。

その時、装置に予期せぬ不具合が生じた。 　過負荷によるショート。回路が焼き切れ、信号が反転したのだ。

幸福の信号は、瞬時にして「絶対的な恐怖と絶望」の信号へと変貌した。 　男が今見ているのは、地獄の業火に焼かれ、愛する者が次々と灰にされ、自分自身が永遠に分解され続ける、餓鬼道そのものの光景だった。

「助けてくれ！ 止めてくれ！」 　男は叫ぼうとしたが、喉を動かす信号さえも遮断されていた。脳の中では、何万年分にも匹敵する苦痛の信号が、コンマ一秒ごとに叩き込まれている。

技師は慌てて装置を止めようとしたが、ふと手を止めた。 　モニターには、男の脳が激しく明滅している様子が映し出されている。

「……待てよ。これもまた、単なる電気信号のパターンの一つに過ぎないじゃないか」

技師は、冷徹な好奇心にかられて呟いた。 「彼が今、神の慈悲を感じているのか、悪魔の業火に焼かれているのか。外から見れば、どちらも同じ電流の数値だ。魂がないのなら、どちらの信号が流れていても、物理的な価値は変わらないはずだ」

技師は、苦悶に歪む男の顔を、まるで故障したテレビでも眺めるような無機質な目で見つめ続けた。 　部屋の外では、今日もテレビが「最新技術がもたらす幸福な社会」を大々的に報じていた。窓の外の空は、本物か信号かもわからないまま、ただ虚無的に晴れ渡っていた。

ショート・ショート
三欲ちゃんぽんの協奏曲（コンチェルト）

その街の朝は、驚くほど早かった。 　日の出とともに、一軒の古民家カフェの前に長い列ができる。並んでいるのは、最新の流行を身にまとった女たちと、その傍らでスマートフォンを凝視する男たちだ。

女たちの目的はただ一つ。「映え」と呼ばれる、得体の知れない視覚的満足だった。彼女たちは、まだ誰も手に入れていない色彩豊かな食べ物の画像を、ネットワークの海に放流することに命をかけていた。 　一方、連れの男たちはもっと必死だった。彼らはあちこちのサイトを巡回し、いかにこの店が「特別」で「入手困難」であるかという情報をかき集める。そして、さも自分の手柄のように、それを女に解説するのだ。

「いいかい、ここの卵は１日１個しか産まれない特殊な鳥のものなんだ。僕のルートでようやく予約が取れたんだよ」 「すごーい、物知りなのね」

女が空虚な瞳で画面を見つめながら相槌を打つと、男は満足げに胸を張る。 　やがて運ばれてきたのは、原色に彩られた「特製ちゃんぽん」だった。金色の金箔が散らされ、希少な食材が山のように盛られている。それはまさに、金欲と食欲、そしてその先に透けて見える卑俗な欲望をすべて混ぜ合わせて煮込んだような代物だった。

女は食べ物の温度が下がるのも構わず、何百枚もの写真を撮り続ける。ようやく一口食べると、すぐさまネットワークに「最高の幸福！」と書き込んだ。男はその横で、当然のように高額な伝票を手に取る。 「僕が払っておくよ。これくらい、安いものさ」 　男の態度は、支払う金額に比例して傲慢になった。自分が支配者であるかのような錯覚。女はそれを適当にいなしながら、心の中では次の「映え」を探している。

テレビはこの光景を「現代の幸せの形」として放送した。雑誌は「今、行かないと時代遅れ」と煽り立てる。それを見た人々は、また新たな列を作る。

だが、その行列のすぐ脇を、虚ろな表情で通り過ぎる人々がいた。 　彼らは「三欲」を必死に我慢している連中だった。節制こそが美徳だと信じ、欲望を抑え込み、干からびたような顔で歩いている。その表情は、空腹のあまり理性を失いかけた餓鬼そのものだった。

列に並ぶ「ちゃんぽん」の連中と、それを横目に耐える「餓鬼」の連中。 　ふと、一人の哲学者がその様子を眺めて呟いた。

「どちらが幸せかって？ さあね。前者は毒を食らって悦に浸り、後者は虚無を食らって死にかけている。どちらにせよ、この社会にとっては、彼らが一生懸命に何かを欲しがったり、あるいは耐えたりしてくれるおかげで、経済という車輪が回っているんだから」

空は青く、古民家からは今日も香ばしい匂いが漂ってくる。 　ネットワークの海には、今日も中身のない「幸福」という名の画像が、無数に浮いては消えていった。

ショート・ショート    集団舞踏

その兆候は、実にささいな場所から始まった。 　画面の向こうで、若い娘がリズムに合わせて指を動かす。それを見た幼児が真似をして腰を振る。かつては流行（はやり）と呼ばれたその現象は、いつしか言葉よりも速い速度で、地球の裏側まで伝播していった。

やがて、世界は踊り一色になった。 　テレビをつけても、街角の大型ビジョンを見ても、人々は一様に軽快なステップを踏んでいる。かつて幕末の日本で、「ええじゃないか」と叫びながら熱狂の渦に身を投じた人々のように、現代人もまた、見えない何かに突き動かされるように踊り続けていた。

エヌ氏はこの状況を、高いビルの窓から冷ややかに眺めていた。 　彼は知っている。地上ではすでに、目に見えない戦争が始まっていることを。ある場所では経済の首を絞め合い、ある場所では情報の洪水で脳を麻痺させる。火薬の匂いこそしないが、それは文明そのものを根こそぎ奪い去るような、壮絶な奪い合いだった。

「救いはないのか」 　エヌ氏は独りごちた。 　飢饉や疫病が蔓延した時代、人々は踊ることで恐怖を忘れ、精神の均衡を保とうとした。現代のこの狂騒も、迫り来る破滅を本能的に察知した人類の、最後のアガキではないのか。

彼は、この異常な流行を仕掛けたと言われる「広報センター」の門を叩いた。 「教えてくれ。この踊りは何なんだ。絶望を紛らわすための鎮魂歌か？ それとも、人類が手遅れであることを示す葬送行進曲なのか？」

応対した職員は、なんとも穏やかな、そしてどこか虚ろな笑みを浮かべて答えた。 「どちらでもありませんよ。これは、極めて合理的な『最新の防衛策』なのです」

「防衛だと？ 踊って何が守れる」

「いいですか、エヌさん。いまや世界中で情報のミサイルが飛び交っています。人々の脳は、常に敵意と恐怖に晒されている。そのままでは、全人類が発狂して自滅してしまうでしょう。だから、我々は全人類のOSに、ある種の『回路』を書き込んだのです」

職員はモニターを指差した。そこには、世界中で踊り狂う人々の脳波データが映し出されていた。

「踊っている間、人間の脳は高度な思考を停止します。恐怖も、憎しみも、金儲けの算段も、すべてはリズムの裏側に隠される。つまり、全人類が同時に『トランス状態』に入ることで、敵意の連鎖を物理的に遮断しているのですよ。誰かが銃を撃とうとしても、リズムがそれを許さない。誰かが経済封鎖を企んでも、ステップを踏むのに忙しくてそれどころではない」

エヌ氏は愕然とした。 「では、救いはあるのか？ これで平和が訪れるというのか？」

「救い……ええ、そうかもしれませんね。少なくとも、踊り続けている間は、破滅のことを考えずに済みますから。それが我々にできる唯一の、そして最善の『救済』だったのです」

エヌ氏がセンターを出ると、街はさらに活気に満ちていた。 　ビジネスマンも、老婆も、警官も、みな同じポーズで、同じリズムに身を任せている。空の向こうでは、すでに発射されたはずのミサイルが、人々の脳波が発する「踊りのノイズ」によって進路を失い、あてもなく漂っていた。

「ええじゃないか、ええじゃないか……」

エヌ氏の耳に、どこからかそんな幻聴が聞こえてきた。 　彼の足先が、無意識のうちにリズムを刻み始める。思考は白く濁り、先ほどまでの苦悩が、泡のように消えていく。

もはや、これが平和への行進なのか、破滅へのダンスなのかを考える者は、この地球上に一人もいなくなった。 　ただ、軽やかな音楽だけが、誰もいなくなるその瞬間まで、世界を優しく包み込んでいた。

★「ええじゃないか」は、幕末の1867年（慶応3年）に伊勢神宮の御札が空から降ってきた（御札降り）ことをきっかけに、民衆が「ええじゃないか」という囃子（はやし）言葉とともに歌い踊り狂った狂乱的な社会現象です。暗い社会情勢や生活苦の中、「世直し」の願いや、長州藩が許された政治的な背景（長州さんのお登り）が重なり、東海地方（現・豊橋市周辺）から始まり日本中に広まりました。
 

ショート・ショート　執念の果て　

その女、エヌ夫人は、鏡を見るたびに深いため息をついた。鏡の中にいるのは、三段に重なった腹部と、重力に逆らうことを諦めた頬の肉である。

彼女はこれまでに、あらゆる減量法に手を出してきた。朝食をリンゴに変え、怪しげな振動マシンにまたがり、高価な痩身の壺まで買った。しかし、結果はいつも同じだった。三日も経てば「自分へのご褒美」と称するケーキが、元の木阿弥、いや、それ以上の肉を彼女の体に定着させた。

エヌ夫人は、何よりも男が好きだった。それも、若くて見栄えのいい男が。だが、男たちの反応は冷淡だった。彼らは彼女の姿を見ると、まるで汚い物でも避けるように視線を逸らした。 「ふん、見る目がない連中ね。私が本気を出して痩せさえすれば、あんな男たち、ひざまずかせてみせるのに」 　彼女は常に、どこか上から目線で世界を見ていた。自分の怠惰は棚に上げ、周囲の無理解を呪う。性格の歪みは、肥満した肉体よりもさらに救いがたいものだった。

そんな彼女が、唯一、愛情を注ぐ対象があった。室内で飼っているポメラニアンの「チロ」である。 「チロ、お前だけよ。ママの美しさがわかるのは」 　彼女はチロを人間の子供のように扱い、高級な肉や菓子を与えて溺愛した。ふわふわの毛に包まれた小さな犬だけが、彼女の孤独な王国の家臣だった。

ある日、エヌ夫人は新聞の隅に、奇妙な広告を見つけた。 『究極の願望成就——あなたの“美”を、愛する存在が肩代わりします』 　怪しげな研究所を訪ねると、白衣の男が冷ややかに笑って言った。 「これは最新の転送装置です。あなたの余分な脂肪、そして醜い欲望のエネルギーを、他者に移し替えることができます。ただし、対象はあなたを心から愛している存在でなければなりません」

「チロだわ！」 　エヌ夫人は即座に答えた。 「あの子なら、私のために喜んで引き受けてくれる。それに、少しくらい太ったって、犬なら可愛げがあるじゃない」

装置が作動した。眩い光とともに、エヌ夫人の体から肉が削げ落ちていく。重かった体は羽のように軽くなり、鏡の中には、二十年前の……いや、それ以上の輝きを放つ美女が立っていた。

「素晴らしい！ これで男たちは私の足元に跪くわ！」 　彼女は歓喜の声を上げ、足元で丸まっているはずのチロを呼んだ。 「おいで、チロ。ご褒美をあげるわ」

しかし、足元にいたのは、ふわふわのポメラニアンではなかった。

そこには、部屋を埋め尽くさんばかりに巨大化した、醜悪な肉の塊が鎮座していた。チロだったはずのものは、もはや犬の形を留めていない。何重にも重なった脂肪のヒダから、恨みがましい小さな目がこちらを睨んでいた。

さらに驚くべきことが起きた。その肉の塊から、聞き覚えのある声が響いたのだ。 「ふん、若返ったからっていい気にならないことね。お前の中身は、相変わらず性根の腐った、取り柄のない女のままなんだから」

それは、エヌ夫人自身の「根性の悪さ」と「欲望」が、そのままチロの意識に転送され、巨大な肉体とともに実体化したものだった。

絶世の美女となったエヌ夫人は、若くて素敵な男性をパーティーに招待した。しかし、彼の視線は彼女の背後に釘付けになった。豪華なリビングの半分を占領し、絶え間なく菓子を要求しながら、上から目線で暴言を吐き散らす、巨大な肉の化け物。

「……君、あの飼い犬（？）をなんとかした方がいいよ」 　男は引きつった笑いを浮かべ、逃げるように去っていった。

エヌ夫人は、スリムな指先で贅沢なドレスの裾を握りしめた。 　鏡の中の自分は美しい。しかし、彼女がどこへ行こうとも、背後からはドスドスという地響きとともに、世界で最も性格の悪い、そして世界で最も肥満したポメラニアンが、彼女を監視し、罵倒し続けてくるのだ。

あきらめきれない欲の代償は、美貌と同じくらい重いものだったのである。