近鉄の通勤型一般車としては、24年ぶりに新造された8A系。デビュー前からマスコミなどでも取り上げられ、注目度抜群となっています。ようやく先日10月7日に営業運転を開始したとのことで、対面の機会を伺っていたところ、10日目にしてその機会が巡ってきました。
10月17日、京都での所用を終え、いつもなら伊賀への帰路はJRが定番なのですが、近鉄で帰れば運次第で、8A系に遭遇するかも知れないと思い、今回は近鉄京都駅にてお茶でも飲みながら、暫しお目当てが登場するのを待ってみることにしました。
8A系が運用されているのは、大阪、奈良、京都を中心とした京都線、奈良線系統のみですが、今はまだ4両編成が4本だけとのことで、遭遇出来る確率は低いだろうと思い、気長に待つつもりでいました。しかし、駅に着いて程なくして新田辺行き普通列車として入線したのを発見。はやる気持を抑えながら近づき、外観や車内をじっくり観察。現物はこれまでの近鉄一般車の常識を破る近未来的なデザインや有名デザイナーの手による温かみのある車内も相俟って噂通り秀逸なものでした。
本当は大和八木方面への急行運用なら乗って帰るのに好都合なのですが、走りも堪能したいため、普通列車であるもののこのまま乗車。従来車に比べ、騒音や振動がなく静粛性に優れていることに驚きました。シートはロングシートとクロスシートをモードチェンジできるLC仕様となっていますが、従来車のLC用シートよりも座面の肉厚があり座り心地がよいと感じました。来年度以降は大阪線や名古屋線でも運用が始まる予定ですが、同線の長距離運用でも体への負担は少ないだろうと感じました。
また、8A系の大きな特徴とされる、やさしばシートは、特にふかふかした優しい座り心地で、子供連れの方や大きな荷物を持った方には喜ばれることだろうと思います。
良いことづくめの新車なのですが、ひとつ残念に思ったことは、乗務員室後ろの開放感がなく、前面展望が効かないこと。貫通扉部分しか前が見えないのです。何らかの理由によるものだろうと思いますが、もう少し工夫できなかったのかなと思います。
8A系の登場により、現在活躍中の車齢約50年にも及ぶ旧型車両が順次置き換えになるとのことですが、近鉄では車齢の高い車両も、清潔、綺麗によく手入れされ、古さを感じさせることがありません。この新車もぜひ末永く大切に扱っていただき、沿線住民にも長く愛される車両になってほしいと思います。

　好天に恵まれた5月のある日、久しぶりに名松線に乗りに出かけました。目的は車窓に広がる眩しいばかりの新緑を愛でたくて…。前回は、災害復旧し全線開通した直後の５月に乗りに出掛けたが、その時に見た車窓の新緑が忘れられず、機会を伺っていた次第。今回も妻を誘ったが、異論は出なかった。やはり同じ思いを持っていたようだ。新緑を拝みたければ、地元の伊賀でも堪能できる。しかし、名松線にはそれ以上の魅力があるように思う。
　目的地は終点の伊勢奥津、クルマ利用なら自宅からでも１時間程度、だが列車を乗り継げば３時間もかかってしまう。とても常識的な移動手段ではないが、鉄道に乗ることが主目的なのだから構いはしない。むしろ長ければ長い方が車窓の景色をより長く楽しめるというものだ。
　名松線の名の通り、本当は名張まで繋げたかった路線。以前は名張からでも三重交通バスを利用すれば伊勢奥津まで行くことができ、先人が抱いたかつてのルートを辿ることができた。しかし、今はもうバス路線も短縮され公共交通機関で辿ることは出来ない。
　さて、名松線の旅での魅力は、車窓を彩る山々と幾度も寄り添う清流の景色、所々にある耕地整理されていない田圃や畑、農村集落。末端閑散線区ならではの片式ホームと小さな待合室だけの無人駅、そして絶滅危惧種となったタブレット交換が見られることなど枚挙に暇がない。移動時間を気にする方には苦痛そのものだが、「家城駅」以西は一部で時速20〜30�`ほどのスロースピードでゆっくり進むものだから、景色が近く手に取るように見える。これを松阪駅の名物駅弁屋「あら竹」の松阪牛を使った極上駅弁をお供に見やれば、実にこの非日常が楽しくて仕方がないのだ。
　名松線は幾度の廃線の危機を乗り越えた強運なローカル線だが、沿線地域ともども現状は厳しいに違いない。他のJR各社が打ち出しているような維持困難線区の象徴のようだが、会社が体力的に余裕があるJR東海ならばこそ維持できているのだろう。しかし、前回のような大規模災害に見舞われたらと思うと、決して未来が明るいとは言えない。伊勢奥津駅に併設された休憩所兼売店では「守る会」への寄付を募る募金箱や応援グッズが販売されていたが、地元ではやはり危機感を持ち続けていると見た。私も、末永くこの愛すべき鉄路が残るように、微力ながら応援していきたいと思う。