正直、南海電鉄のことはあまり良く知らない。沿線に住んだこともないし、縁もないのだが、たまに出かける難波や大阪の彼の地で、普段見かけない色の電車が少し気になってはいたものだ。
そんな中、南海電車と言えはこの色だなと思う懐かしい塗装が、間もなく引退する車両に施され、束の間走ると今流行りのSNSで知り、なぜか惹かれるものがあり、以前から一度行ってみたかった汐見橋線へ見に行ってきた。
汐見橋線は都会の中のローカル線、起点の汐見橋は、近鉄の難波のとなり、阪神電鉄桜川につながった便利な立地であるものの、佇まいは地方私鉄の始発駅といった感じで少しウラ寂しい。
大手私鉄の路線でありながら、施設や設備の更新がされていないのが逆に新鮮に感じる。１面２線しかないが、私鉄らしい行き止まり式の駅ホームに入ると、懐かしい色の2200系が入線してきた。調べると、本線筋の高野線で、平地でも急勾配区間にも適した高性能車だったとのこと。愛称は角ズームカー。
汐見橋線は、駅も、電車も、線路設備も昭和の香りが満ちている。汐見橋だけではなく、約15分ほどの行程にある途中駅も沿線の風景も、2200系が健在なうちに、もう一度ゆっくり訪ねたい、そう思わせる路線だった。

あけましておめでとうございます。
画像は、年末に所要のついでに寄った京都鉄道博物館企画展でのショット。さらば381系特急電車（画像左）の展示の様子です。特急やくも号の定期運用を終え、間もなく完全引退するのに合わせ展示されたものです。カラーリングは変わったものの、国鉄の特急電車と言えば基本的にはこの面構えかボンネット型とよばれる鼻先が出たタイプが基本形。そんな当たり前に見られた国鉄の名残を留める車両が、この381系電車も含め、気がつけば本線上からほとんど姿を消してしまいました。
鉄道が交通機関の主役であった昭和は国鉄が誕生、発展し、解体された激動の時代でもありました。今年は、ちょうど昭和100年の年でもあります。右肩上がりだった時代は昔日の彼方となり、人口減少、少子高齢社会が課題とされて久しい時代となりました。日本の経済成長を支えた鉄道網は今後、どういう姿になっていくのでしょうか。
地域によっては既に存廃議論が活発化しているところもあり、身近な伊賀の鉄道でも、伊賀線は言うに及ばず、関西本線でも維持存続が取り沙汰されるようになっています。
しかし、気をつけなければならないのは、民間事業だから赤字路線の廃止は仕方ないという風潮です。鉄道はあくまで地域のインフラ、単純に路線の採算性だけで判断するのではなく、その地域で果たす役割を十分考えるべきものだと思います。
何が正解か、今年も考え続ける１年になりそうです。
※画像右は、381系電車を出雲市の基地から回送する際、牽引の機関車に伴走してきた事業用車両クモヤ145型。こちらも珍しい存在

11月に入って秋が深まり、ようやく気候が落ち着いてきた先日、久しぶりに一人旅に出た。
旅の目的は、以前から行きたかった広島県尾道市を散策することと瀬戸内の景色が車窓から楽しめる呉線の乗車。そしてメインは、少し足を伸ばして山口線でSLやまぐち号にリベンジすることだ。
リベンジとは穏やかでないが、実は10年前の夏にも家族を連れて、やまぐち号の旅をしたことがある。しかし、その時は、前年の水害の影響で山口線の一部区間が運休していた上に、SLの調子が悪くディーゼル機関車が牽引するDLやまぐち号となってしまったのだ。まあ、それはそれで良い旅だったし、今やDL牽引の列車の方がレア度は高いのであるが、やはりSL牽引のやまぐち号には乗っておきたい。しかも、コロナ禍やSLの不調でここ暫くは運行が出来ず、今年５月からようやく本格運行が始まったばかり、新調された専用の客車も興味がある。暑い時期は避けてと、行けるタイミングを計っていたら、今年の運行が終了する11月になったという次第である。
前置きはさておき、本題の列車はというと、今のカマ（牽引機）はD51200号機（梅）、言わずと知れたデゴイチである。やまぐち号のレギュラー機は本来、貴婦人ことC571号機シゴナナであるが、そちらは、近年、不調が続き、京都梅小路の庫で検査修理中なのである。数年前に動態保存機としてC56160号機に代わり、本線復帰を果たしたデゴイチが今年のやまぐち号の先頭に立ってきた。筆者もこれまで何度もその姿を見てきたが、あらためて客車5両を繋いだ姿を見ると、やはり堂々とし大型蒸気の面目躍如といったところである。さて、出発前の撮影など一連の儀式を終え、列車に乗り込む。客車は、これまで国鉄時代から使用されてきた12系客車をレトロ風に改造したものだったが、現在は完全な新製車両である35系4000番代に代わっている。驚くことにこの車両、最新設備と機能を備えた車両であるのに外観も内装も細部まで昭和初期の旧型客車をオマージュしていて、とても雰囲気がよいのだ。懐かしくも新しいとはこのことを言うのだと実感する。5両のうち、両端の車両は展望車となっていて、津和野行きの最後部となる車両はかつて、特急つばめなどで連結された最上級クラスの展望車両を再現していて、その再現度も秀逸である。運行するJR西日本のこの列車に対する意気込みが相当強いことが伺える。実は、この車両の指定席を予約しようと試みたが、人気が高くチケットを取ることは叶わなかったのである。列車全体でも指定席は満席とのことで、やまぐち号が根強い人気に支えられていることを実感した。結局、席が取れたのは一般車の４人がけボックスシートの1席であったが、運良く進行方向窓側に陣取ることが出来たのは幸いであった。
汽笛一声、新山口を多くの見送りを受けながら静々と出発、連結の間隔が開く時の客車特有のショックは、新製車両らしくあまり感じないが、機関車が牽く独特の前後の揺れは確かに感じた。津和野までの約2時間、復路も含めて4時間の感動と興奮の旅がはじまった。（続く）
※画像左=新山口駅ホームに入線したSLやまぐち号、右=旧型客車の良さを再現した新型客車